Το παραμυθένιο βιβλίο του Ποδοσφαίρου έχει ανάγκη από ρομαντικές ιστορίες και πρόσωπα, για να γεννηθούν θρύλοι και στιγμές που θα μεγαλώσουν τις επόμενες γενιές. Ο James Milner "συγγράφει" μερικές σελίδες...
Ακριβώς ένα χρόνο πριν, στις 4 Ιουνίου του περασμένου καλοκαιριού, η Liverpool ανακοινώνει την πρώτη μεταγραφή εν όψει της νέας σεζόν: James Milner. "Γιατί φεύγεις από την Manchester City, παρά τις επιτυχίες, James;" Απάντησε: "Σκέφτηκα πως ήταν το σωστό για μένα να προχωρήσω και να πάρω περισσότερο χρόνο συμμετοχής, και να είμαι κομμάτι σε κάτι πολύ σημαντικό".
Στην ενδιαφέρουσα, ως τότε καριέρα του, ο Milner είχε κατακτήσει 5 τρόπαια, όλα στο Manchester, σε μια ομάδα δίπλα σε αστέρες του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Ακριβώς αυτός, όμως, ήταν ο λόγος που δεν έπαιζε συχνά. Ο Mancini τον εμπιστευόταν, βέβαια, αφού ο James ήταν ανέκαθεν η πλέον αξιόπιστη λύση για κάθε προπονητή που δούλεψε μαζί του. Γι αυτό και του πρότεινε ανανέωση συμβολαίου, αμέσως μόλις εξέφρασαν ενδιαφέρον για την απόκτηση του Liverpool και Arsenal. Αυξημένες απολαβές, κυρία μου: 135,000 λίρες από Δευτέρα ως Κυριακή. Όμως ο Milner προτιμά τον δύσκολο δρόμο. Δεν θέλει να κάτσει. Δεν έχει αξία να κερδίζεις χωρίς να συμμετέχεις στη νίκη, χωρίς να προσπαθείς κι εσύ. Για πόσο ακόμα θα είναι παθητικός θεατής; "No thank you", είπε εν ολίγοις στους Άραβες ιδιοκτήτες της City, με καθαρή βρετανική προφορά και τη λεπτή φωνή του, για την οποία δεν σε προϊδεάζει το σκληρό του πρόσωπο. Συμφωνεί, λοιπόν, με τη Liverpool, σε συμβόλαιο που του δίνει 2,000 λίρες λιγότερες κάθε μέρα. Και τότε υποψιαζόμαστε πως ο James Milner ίσως να είναι ένας ιππότης του σύγχρονου ποδοσφαίρου.
Τα νέα της μεταγραφής έτρεξαν γρήγορα, και δημοσιογράφοι ζήτησαν την άποψη του αρχηγού της Liverpool, Jordan Henderson: "Ο χαρακτήρας του εντός και εκτός γηπέδου είναι πρώτης κλάσης. Είναι ποιοτικός ποδοσφαιριστής". Σπουδαίοι και οι χαρακτηρισμοί από τον Adam Lallana: "Έχει απίστευτες ικανότητες, και μερικές φορές οι άνθρωποι δεν το εκτιμούν αυτό όσο θα έπρεπε. [...] Δείχνει πολλά πράγματα το γεγονός ότι αποφάσισε να έρθει στη Liverpool, φαίνεται ξεκάθαρα πως έχει φιλοδοξίες. Θα μπορούσε πολύ εύκολα να θριαμβεύσει στη City, αλλά επέλεξε εμάς".
Η ομάδα ταξιδεύει στην Αυστραλία, για το βασικό μέρος της καλοκαιρινής προετοιμασίας, υπό τον Brendan Rodgers. Οι πρώτες προπονήσεις και τα δείγματα γραφής στα φιλικά, αναγκάζουν τον Βορειοϊρλανδό τεχνικό να προβεί στην εξής δήλωση: "Αυτός (σ.σ ο Milner) και ο Jordan θα μπορούσαν να τρέχουν σε όλη την Αδελαΐδα. Είναι η δουλειά τους στο γήπεδο, ο τρόπος που πρεσάρουν, που τρέχουν, αλλά και η ποιότητά τους. [...] Θα είναι φοβερός για εμάς και βλέποντας και δουλεύοντας μαζί του από κοντά καταλαβαίνω γιατί θεωρείται τόσο σπουδαίος παίκτης."
O Milner είναι σπουδαίος παίκτης. Έχοντας κάνει μόλις δύο εβδομάδες προπονήσεων, ο 29χρονος Άγγλος κατόρθωνε να φτάνει από την μία περιοχή στην άλλη και πάλι πίσω, κλέβοντας μπάλες και οργανώνοντας το παιχνίδι. Με θυμάμαι σαστισμένο να παρακολουθώ τις κινήσεις του στο internet cafe της γειτονιάς. Δεν είχα ξαναδεί τέτοιον ποδοσφαιριστή. Άφησα κάτω το στυλό, τον θαύμασα, και ύστερα γέμισα το τετράδιο μου με το όνομα του, ένα προσωπικό παραλήρημα που περιέγραφε τις αρετές του. Φοβόμουν μήπως το review της προετοιμασίας αποτελέσει ένα άρθρο-αφιέρωμα ειδικά και μόνο σε αυτόν. Ένας μαχητής, εργάτης, που δεν σταματάει να τρέχει. "Εντάξει", είπα, "κράτα μικρό καλάθι. Προετοιμασία είναι, με αντιπάλους τους Αυστραλούς, που δεν φημίζονται για τις ποδοσφαιρικές τους ικανότητες".
Ένας τέτοιος άνθρωπος, βέβαια, εμπνέει. Είναι το παράδειγμα που χρειάζονται οι υπόλοιποι 10 ομοενδεδυμένοι, για να πετύχει το σύνολο. Ο Rodgers τον όρισε δεύτερο αρχηγό, επιλογή που παραξένεψε έως και δυσαρέστησε αρκετούς φιλάθλους. Στον τρίτο αγώνα του πρωταθλήματος, εναντίον της Arsenal, ο James Milner φόρεσε περί του βραχίονα το περιβραχιόνιο και οδήγησε τους Reds σε μια εκπληκτική 90λεπτη εμφάνιση στο Emirates, σε έναν πραγματικά υπέροχο αγώνα.
Όμως, η υπόθεση Milner αποδείχθηκε δύσκολη. Το κακό ξεκίνημα στο πρωτάθλημα επηρέασε και τον ίδιο. Το καράβι της Liverpool πάλευε να μην τσακιστεί στους βράχους της Premier League, εν μέσω σφοδρής τρικυμίας. Οι πρώτοι ψίθυροι, αμφισβητούντες την αξία του James, έκαναν την εμφάνιση τους. "Είναι μεγάλος πια, άτεχνος, βαρύς". Το γεγονός, όμως, ότι η μεταγραφή του δεν κόστισε ούτε σεντ, περιόριζε τις κακόβουλες φωνές.
Η διοίκηση της Liverpool προσέλαβε, τον Οκτώβριο, τον Jurgen Klopp, ως καπετάνιο ικανό να προλάβει την καταστροφή. Ο Γερμανός προπονητής έγινε ευρέως γνωστός στο ποδοσφαιρικό στερέωμα για την εξαιρετική δουλειά του, τόσο συνολικά όσο και με κάθε παίκτη ξεχωριστά, αλλά, κυρίως, τον θαυμάσαμε για το ανεπανάληπτο πάθος του για κάθε στιγμή του ποδοσφαίρου. Ο Klopp απαιτούσε πάθος από όλους, και γούσταρε το συνεχές τρέξιμο. Τρέξιμο σε όλο το γήπεδο, πίεση παντού. O James Milner βρέθηκε στο στοιχείο του.
Σταδιακά, όλη η ομάδα βελτιώνεται υπό τις οδηγίες του Jurgen Klopp. Αδιαμφισβήτητα, όμως, εκείνος που προβάλλεται ως ηγέτης, μέσα από το συγκινητικό τρόπο παιχνιδιού του, είναι ο Milner. Ο αδιάφορος για κουρέματα, τατουάζ και φωτογραφίες, σύγχρονος ποδοσφαιρικός ιππότης βρίσκεται παντού, σε όλο το γήπεδο. Κάθε Κυριακή και Πέμπτη. Παίζει συνεχώς, τρέχει συνεχώς. Οι προσπάθειες του, μία προς μία, αποτελούν κίνητρο για κάθε συμπαίκτη, κάθε φίλαθλο, να πιστέψει στη νίκη. Εκεί που σιγουρεύεσαι πως έχει ζαλιστεί και στην επόμενη φάση θα πέσει κάτω, ο Milner θα κάνει ένα δυναμικό τάκλιν, θα πιέσει τρεις αντιπάλους διαδοχικά, θα τρέξει να καλύψει χώρους στην άμυνα, θα δώσει κάποια οδηγία ή θα βγάλει μια σέντρα συστημένη στο κεφάλι του Divock Origi. Τον θαυμάζεις. Ανεπανάληπτο πάθος.
Ο φυσικός αρχηγός της Liverpool έλειψε τον μισό Νοέμβριο λόγω τραυματισμού. Μάλιστα, υποδέχτηκε το 2016 με θλάση στο δικέφαλο, περνώντας δύσκολες γιορτές. Κανείς δεν πίστεψε, όμως, ότι ο James θα έχανε από το παιχνίδι του τα στοιχεία που μας παρουσίασε το προηγούμενο διάστημα. Επέστρεψε ακόμα πιο δυνατός! Στο μεταξύ, η συνολική βελτίωση της ομάδας, και η προσαρμογή όλων των συμπαικτών του στους φρενήρεις ρυθμούς pressing που ζητούσε ο Klopp, βοήθησαν τον Milner να αναδειχθεί. Οι ψίθυροι του φθινοπώρου εξαφανίστηκαν γρήγορα και μετατράπηκαν σε σεβασμό προς το ποδοσφαιρικό ήθος ενός σπουδαίου αθλητή.
Το στατιστικό, βέβαια, που μας εντυπωσίασε ήταν οι assists του. Μέσα στο 2016, ο Milner έκανε 30 τελικές πάσες, σε σουτ που δεν βρήκαν στόχο, ενώ στο τέλος της σεζόν, η στατιστική υπηρεσία κατέγραψε 14 assists! Η σχέση του με τον Divock Origi φαίνεται ιδιαίτερη, αφού βοήθησε τον Βέλγο να σκοράρει τόσο εναντίον της Stoke και της Everton, με δυο υπέροχες σέντρες, όσο και στη Βεστφαλία, κόντρα στην Dormtund, ένα γκολ απόλυτα σημαντικό για την τελική πρόκριση στον ημιτελικό του Europa League. Πανέξυπνη, επιπλέον, η κάθετη πάσα στο Firmino με τη Norwich και η σκαφτή σέντρα, απευθείας στο κεφάλι του Sakho, πάλι με την Everton.
1 στις 3 σέντρες του έβρισκε στόχο (προς τιμήν του το γεγονός πως εκτελούσε τα κόρνερ), 8 στις 10 φορές έκοβε τον αντίπαλο, και 8/10 πάσες ήταν σωστές. Σε όλα αυτά προσθέστε τα αμέτρητα χιλιόμετρα που έτρεχε κάθε εβδομάδα, πάντοτε ένα ή ενάμιση περισσότερο από κάθε συμπαίκτη του.
O Klopp το είπε καλύτερα από εμάς (μετά το ματς με την Everton και τις δύο assists του Milner): "Είναι καλό παιδί και αν τον ρωτήσετε αύριο το πρωί θα πει ότι θα προπονηθεί. Είναι καλός παίκτης. Φέρνει πνεύμα, είναι ωραίος τύπος. Με όλο τον σεβασμό θα μπορούσα να μιλάω για 1,5 ώρα για τον Millie αν θέλατε".
α) (4:56) Η Dortmund προηγείται με 1-3, βρισκόμαστε στο 65'. Όταν ο Coutinho θα δεχθεί την μπάλα στον άξονα, βρίσκεται περιτριγυρισμένος από τρεις αντιπάλους. Τότε, o Milner δεν κάθεται με σταυρωμένα τα...πόδια. Ανακαλύπτει το κενό στα 8 μέτρα και τρέχει να στηρίξει τον συμπαίκτη του. Πλέον, είναι αυτός που έχει μαζέψει γύρω τους τρεις αμυντικούς και αρκεί μια απλή συνεργασία με τον Coutinho για να βρεθεί ο τελευταίος σε θέση για σουτ. Ο Milner, με υπερπροσπάθεια, δοκιμάζει να στρίψει ολόκληρο το κορμί του για να καταφέρει την πάσα στον συμπαίκτη του, με αποτέλεσμα να πέσει και στο έδαφος. Η πάσα όμως έγινε, και είναι τέλεια. Ο Coutinho σουτάρει και το 2-3 είναι γεγονός! Ένα γκολ που δεν θα βλέπαμε αν ο James Milner δεν αποφάσιζε να τρέξει στη φάση, αν βαριόταν, αν το άφηνε για κάποιον άλλον. Ένα γκολ που έθεσε τις βάσεις για την ανατροπή.
Στο review της προετοιμασίας, του αφιέρωσα μια ξεχωριστή παράγραφο. Δεν μπορούσα να κάνω διαφορετικά, έπρεπε να καταγράψω κάπου συγκεντρωτικά τις αρετές του και να αποτυπώσω το δέος για τον μαχητή που παρακολουθούσα να παίζει ποδόσφαιρο. Θα κλείσω αυτό το άρθρο με μια φράση που χρησιμοποίησα και εκεί: "Άλλος αγαπά τον Τζέραρντ, άλλος τον Ζιντάν, άλλος τον Ροναλντίνιο, άλλος τον Πελέ. Όμως έρχεται η στιγμή που (με δυσκολία, ποτέ δεν είναι εύκολο) παραδέχεσαι ή καλύτερα συνειδητοποιείς, πως αυτός που βλέπεις είναι καλύτερος από αυτόν που έμαθες να χαρακτηρίζεις κορυφαίο ηγέτη, πασέρ, ντριπλέρ, αμυντικό, μέσο, επιθετικό...Σπάνια κάποιος παίκτης συνδυάζει όλα τα παραπάνω και περισσότερα. Σπάνια αυτός ο ίδιος παίζει για την ομάδα σου. Μια φορά στην ιστορία του ποδοσφαίρου, αυτός ο παίκτης έρχεται να αντικαταστήσει τον πολυαγαπημένο, τον εν κάθε οπαδού καρδία τιθέμενο αρχηγό, Στίβεν Τζέραρντ".
Ποτέ δεν έκρυψα τον θαυμασμό μου για τον Gerrard, και ποτέ δεν θα κρύψω τον σεβασμό μου για τον James Milner. Τον σεβασμό προς έναν φυσικό ηγέτη, σπουδαίο άνθρωπο και συνεχιστή του ποδοσφαιρικού παραμυθιού.
Επιμέλεια: Νίκος Γιαμπολδάκης
Στην ενδιαφέρουσα, ως τότε καριέρα του, ο Milner είχε κατακτήσει 5 τρόπαια, όλα στο Manchester, σε μια ομάδα δίπλα σε αστέρες του παγκοσμίου ποδοσφαίρου. Ακριβώς αυτός, όμως, ήταν ο λόγος που δεν έπαιζε συχνά. Ο Mancini τον εμπιστευόταν, βέβαια, αφού ο James ήταν ανέκαθεν η πλέον αξιόπιστη λύση για κάθε προπονητή που δούλεψε μαζί του. Γι αυτό και του πρότεινε ανανέωση συμβολαίου, αμέσως μόλις εξέφρασαν ενδιαφέρον για την απόκτηση του Liverpool και Arsenal. Αυξημένες απολαβές, κυρία μου: 135,000 λίρες από Δευτέρα ως Κυριακή. Όμως ο Milner προτιμά τον δύσκολο δρόμο. Δεν θέλει να κάτσει. Δεν έχει αξία να κερδίζεις χωρίς να συμμετέχεις στη νίκη, χωρίς να προσπαθείς κι εσύ. Για πόσο ακόμα θα είναι παθητικός θεατής; "No thank you", είπε εν ολίγοις στους Άραβες ιδιοκτήτες της City, με καθαρή βρετανική προφορά και τη λεπτή φωνή του, για την οποία δεν σε προϊδεάζει το σκληρό του πρόσωπο. Συμφωνεί, λοιπόν, με τη Liverpool, σε συμβόλαιο που του δίνει 2,000 λίρες λιγότερες κάθε μέρα. Και τότε υποψιαζόμαστε πως ο James Milner ίσως να είναι ένας ιππότης του σύγχρονου ποδοσφαίρου.Τα νέα της μεταγραφής έτρεξαν γρήγορα, και δημοσιογράφοι ζήτησαν την άποψη του αρχηγού της Liverpool, Jordan Henderson: "Ο χαρακτήρας του εντός και εκτός γηπέδου είναι πρώτης κλάσης. Είναι ποιοτικός ποδοσφαιριστής". Σπουδαίοι και οι χαρακτηρισμοί από τον Adam Lallana: "Έχει απίστευτες ικανότητες, και μερικές φορές οι άνθρωποι δεν το εκτιμούν αυτό όσο θα έπρεπε. [...] Δείχνει πολλά πράγματα το γεγονός ότι αποφάσισε να έρθει στη Liverpool, φαίνεται ξεκάθαρα πως έχει φιλοδοξίες. Θα μπορούσε πολύ εύκολα να θριαμβεύσει στη City, αλλά επέλεξε εμάς".
Η ομάδα ταξιδεύει στην Αυστραλία, για το βασικό μέρος της καλοκαιρινής προετοιμασίας, υπό τον Brendan Rodgers. Οι πρώτες προπονήσεις και τα δείγματα γραφής στα φιλικά, αναγκάζουν τον Βορειοϊρλανδό τεχνικό να προβεί στην εξής δήλωση: "Αυτός (σ.σ ο Milner) και ο Jordan θα μπορούσαν να τρέχουν σε όλη την Αδελαΐδα. Είναι η δουλειά τους στο γήπεδο, ο τρόπος που πρεσάρουν, που τρέχουν, αλλά και η ποιότητά τους. [...] Θα είναι φοβερός για εμάς και βλέποντας και δουλεύοντας μαζί του από κοντά καταλαβαίνω γιατί θεωρείται τόσο σπουδαίος παίκτης."
O Milner είναι σπουδαίος παίκτης. Έχοντας κάνει μόλις δύο εβδομάδες προπονήσεων, ο 29χρονος Άγγλος κατόρθωνε να φτάνει από την μία περιοχή στην άλλη και πάλι πίσω, κλέβοντας μπάλες και οργανώνοντας το παιχνίδι. Με θυμάμαι σαστισμένο να παρακολουθώ τις κινήσεις του στο internet cafe της γειτονιάς. Δεν είχα ξαναδεί τέτοιον ποδοσφαιριστή. Άφησα κάτω το στυλό, τον θαύμασα, και ύστερα γέμισα το τετράδιο μου με το όνομα του, ένα προσωπικό παραλήρημα που περιέγραφε τις αρετές του. Φοβόμουν μήπως το review της προετοιμασίας αποτελέσει ένα άρθρο-αφιέρωμα ειδικά και μόνο σε αυτόν. Ένας μαχητής, εργάτης, που δεν σταματάει να τρέχει. "Εντάξει", είπα, "κράτα μικρό καλάθι. Προετοιμασία είναι, με αντιπάλους τους Αυστραλούς, που δεν φημίζονται για τις ποδοσφαιρικές τους ικανότητες".
Ένας τέτοιος άνθρωπος, βέβαια, εμπνέει. Είναι το παράδειγμα που χρειάζονται οι υπόλοιποι 10 ομοενδεδυμένοι, για να πετύχει το σύνολο. Ο Rodgers τον όρισε δεύτερο αρχηγό, επιλογή που παραξένεψε έως και δυσαρέστησε αρκετούς φιλάθλους. Στον τρίτο αγώνα του πρωταθλήματος, εναντίον της Arsenal, ο James Milner φόρεσε περί του βραχίονα το περιβραχιόνιο και οδήγησε τους Reds σε μια εκπληκτική 90λεπτη εμφάνιση στο Emirates, σε έναν πραγματικά υπέροχο αγώνα.
Όμως, η υπόθεση Milner αποδείχθηκε δύσκολη. Το κακό ξεκίνημα στο πρωτάθλημα επηρέασε και τον ίδιο. Το καράβι της Liverpool πάλευε να μην τσακιστεί στους βράχους της Premier League, εν μέσω σφοδρής τρικυμίας. Οι πρώτοι ψίθυροι, αμφισβητούντες την αξία του James, έκαναν την εμφάνιση τους. "Είναι μεγάλος πια, άτεχνος, βαρύς". Το γεγονός, όμως, ότι η μεταγραφή του δεν κόστισε ούτε σεντ, περιόριζε τις κακόβουλες φωνές.
Η διοίκηση της Liverpool προσέλαβε, τον Οκτώβριο, τον Jurgen Klopp, ως καπετάνιο ικανό να προλάβει την καταστροφή. Ο Γερμανός προπονητής έγινε ευρέως γνωστός στο ποδοσφαιρικό στερέωμα για την εξαιρετική δουλειά του, τόσο συνολικά όσο και με κάθε παίκτη ξεχωριστά, αλλά, κυρίως, τον θαυμάσαμε για το ανεπανάληπτο πάθος του για κάθε στιγμή του ποδοσφαίρου. Ο Klopp απαιτούσε πάθος από όλους, και γούσταρε το συνεχές τρέξιμο. Τρέξιμο σε όλο το γήπεδο, πίεση παντού. O James Milner βρέθηκε στο στοιχείο του.
Σταδιακά, όλη η ομάδα βελτιώνεται υπό τις οδηγίες του Jurgen Klopp. Αδιαμφισβήτητα, όμως, εκείνος που προβάλλεται ως ηγέτης, μέσα από το συγκινητικό τρόπο παιχνιδιού του, είναι ο Milner. Ο αδιάφορος για κουρέματα, τατουάζ και φωτογραφίες, σύγχρονος ποδοσφαιρικός ιππότης βρίσκεται παντού, σε όλο το γήπεδο. Κάθε Κυριακή και Πέμπτη. Παίζει συνεχώς, τρέχει συνεχώς. Οι προσπάθειες του, μία προς μία, αποτελούν κίνητρο για κάθε συμπαίκτη, κάθε φίλαθλο, να πιστέψει στη νίκη. Εκεί που σιγουρεύεσαι πως έχει ζαλιστεί και στην επόμενη φάση θα πέσει κάτω, ο Milner θα κάνει ένα δυναμικό τάκλιν, θα πιέσει τρεις αντιπάλους διαδοχικά, θα τρέξει να καλύψει χώρους στην άμυνα, θα δώσει κάποια οδηγία ή θα βγάλει μια σέντρα συστημένη στο κεφάλι του Divock Origi. Τον θαυμάζεις. Ανεπανάληπτο πάθος.
Ο φυσικός αρχηγός της Liverpool έλειψε τον μισό Νοέμβριο λόγω τραυματισμού. Μάλιστα, υποδέχτηκε το 2016 με θλάση στο δικέφαλο, περνώντας δύσκολες γιορτές. Κανείς δεν πίστεψε, όμως, ότι ο James θα έχανε από το παιχνίδι του τα στοιχεία που μας παρουσίασε το προηγούμενο διάστημα. Επέστρεψε ακόμα πιο δυνατός! Στο μεταξύ, η συνολική βελτίωση της ομάδας, και η προσαρμογή όλων των συμπαικτών του στους φρενήρεις ρυθμούς pressing που ζητούσε ο Klopp, βοήθησαν τον Milner να αναδειχθεί. Οι ψίθυροι του φθινοπώρου εξαφανίστηκαν γρήγορα και μετατράπηκαν σε σεβασμό προς το ποδοσφαιρικό ήθος ενός σπουδαίου αθλητή.
Οι αριθμοί
Ο James Milner έπαιξε 45 αγώνες, υπηρετώντας με τον υπέρτατο τρόπο την ομάδα σε κάθε ξεχωριστό λεπτό. Σκόραρε 7 φορές. Το πρώτο του γκολ με την famous Red ήρθε στα τέλη του Σεπτέμβρη, με αντίπαλο την Aston Villa, στο Anfield. Εκείνο το ιδανικό του σουτ εκτός περιοχής, στο 2ο λεπτό του αγώνα, έδωσε υποσχέσεις για ένα όμορφο απόγευμα, που βρήκε τελικά τη Liverpool νικήτρια με 3-2. Ο Milner είχε απόλυτη ευστοχία στα 3 πέναλτι που εκτέλεσε, ενώ ξεχωρίζουν τα γκολ του με τη Norwich και την Manchester City, αφού στο πρώτο έκλεψε την μπάλα από θέση επιθετικού - ναι, εκεί έφτασε για να πιέσει - και στο δεύτερο έκανε εξαιρετική κούρσα από το κέντρο στην αντίπαλη περιοχή για να υποδεχτεί την μπάλα και υπό πίεση να την στείλει στην αριστερή γωνία του Hart.
Το στατιστικό, βέβαια, που μας εντυπωσίασε ήταν οι assists του. Μέσα στο 2016, ο Milner έκανε 30 τελικές πάσες, σε σουτ που δεν βρήκαν στόχο, ενώ στο τέλος της σεζόν, η στατιστική υπηρεσία κατέγραψε 14 assists! Η σχέση του με τον Divock Origi φαίνεται ιδιαίτερη, αφού βοήθησε τον Βέλγο να σκοράρει τόσο εναντίον της Stoke και της Everton, με δυο υπέροχες σέντρες, όσο και στη Βεστφαλία, κόντρα στην Dormtund, ένα γκολ απόλυτα σημαντικό για την τελική πρόκριση στον ημιτελικό του Europa League. Πανέξυπνη, επιπλέον, η κάθετη πάσα στο Firmino με τη Norwich και η σκαφτή σέντρα, απευθείας στο κεφάλι του Sakho, πάλι με την Everton.
1 στις 3 σέντρες του έβρισκε στόχο (προς τιμήν του το γεγονός πως εκτελούσε τα κόρνερ), 8 στις 10 φορές έκοβε τον αντίπαλο, και 8/10 πάσες ήταν σωστές. Σε όλα αυτά προσθέστε τα αμέτρητα χιλιόμετρα που έτρεχε κάθε εβδομάδα, πάντοτε ένα ή ενάμιση περισσότερο από κάθε συμπαίκτη του.
O Klopp το είπε καλύτερα από εμάς (μετά το ματς με την Everton και τις δύο assists του Milner): "Είναι καλό παιδί και αν τον ρωτήσετε αύριο το πρωί θα πει ότι θα προπονηθεί. Είναι καλός παίκτης. Φέρνει πνεύμα, είναι ωραίος τύπος. Με όλο τον σεβασμό θα μπορούσα να μιλάω για 1,5 ώρα για τον Millie αν θέλατε".
Οι δυο στιγμές του
Ο James Milner είχε πολλές όμορφες στιγμές φέτος. Δεν εννοώ γκολ, δεν εννοώ τρίπλες. Δεν είναι αυτά που του αποδίδουν τον χαρακτηρισμό του "ρομαντικού ιππότη". Αντίθετα, πολλά μικρότερα πράγματα μας έκαναν να τον φανταστούμε με μπέρτα, πάνω σε ένα λευκό άλογο. Το παραμυθένιο βιβλίο του Ποδοσφαίρου έχει ανάγκη από ρομαντικές ιστορίες και πρόσωπα, για να γεννηθούν θρύλοι και στιγμές που θα μεγαλώσουν τις επόμενες γενιές. Προσωπικά, αν κάποτε επιλέξω να διηγηθώ σε κάποιον μικρότερο στιγμές της φετινής Liverpool, θα διαλέξω τις εξής δύο από εκείνον τον κακόγουστο επαναληπτικό του Anfield, με την Dormtund, που πήρε την πιο απρόσμενη και ρομαντική μορφή χάρη στον ιππότη του παραμυθιού, James Milner:
β) (6:35) Η Liverpool έχει ισοφαρίσει με τον Sakho σε 3-3 και πλέον χρειάζεται ένα ακόμα γκολ για να προκριθεί στους ημιτελικούς του Europa League. Μπαίνουμε στο 2ο λεπτό των καθυστερήσεων και οι Reds κερδίζουν φάουλ στο κέντρο. Ναι, όλοι υπέθεσαν πως θα βλέπαμε άλλο ένα άσχημο και άσκοπο γέμισμα προς την περιοχή των Γερμανών, εύκολη λεία για τα χέρια του Weidenfeller. Ο Sturridge, όμως, ξεφεύγει από το πλήθος και ζητάει την μπάλα συρτά, έξω από την περιοχή. Όταν θα την υποδεχτεί, μαζεύονται γύρω του και πάλι τρεις αμυντικοί. Ο ευέλικτος φορ μπερδεύεται λίγο, η μπάλα κοντεύει να του φύγει, όμως τελικά καταφέρνει να την κρατήσει στον έλεγχο του. Το μόνο που απομένει είναι να στρίψει με κάποιον τρόπο και να την στείλει στην περιοχή, μήπως βρεθεί κάποιος "Κόκκινος" να την σπρώξει στα δίχτυα. Να πούμε πως δεν το περιμέναμε; Θα ήταν ψέμα. Ναι, ο James Milner κάνει μια τελευταία κούρσα από το κέντρο του γηπέδου, όπου εκτέλεσε το φάουλ, φτάνοντας μέχρι την τελική γραμμή. Ο Sturridge του περνά την μπάλα, εκείνος κάνει ιδανικό κοντρόλ και καταφέρνει την 1 από τις 3 σέντρες που στατιστικά φτάνουν σε κεφάλι συμπαίκτη του. Την κατάλληλη στιγμή! Άψογη σέντρα στο δεύτερο δοκάρι, όπου ο Lovren ίπταται για να κάνει το 4-3!...Ένα γκολ που δεν θα βλέπαμε αν ο James Milner δεν αποφάσιζε να τρέξει στη φάση, αν βαριόταν, αν το άφηνε για κάποιον άλλον. Ένα γκολ που ολοκλήρωσε την ανατροπή...
Η εξομολόγηση
Ποτέ δεν έκρυψα τον θαυμασμό μου για τον Gerrard, και ποτέ δεν θα κρύψω τον σεβασμό μου για τον James Milner. Τον σεβασμό προς έναν φυσικό ηγέτη, σπουδαίο άνθρωπο και συνεχιστή του ποδοσφαιρικού παραμυθιού.
Επιμέλεια: Νίκος Γιαμπολδάκης